3年12班の愉快な面々　21

Eスは朝早く目を覚ました。
布団の中で体を伸ばしながら（う〜ん、よく寝た。さぁ今日は本番よ、Eス。今まで頑張って来た練習の日々を思い出しなさい！絶対後悔しないようにベストを尽くすのよ！）と今一度心に誓った。

顔を洗ってロビーに下りると既に何人かが集まっていた。「ねぇ、Kの具合はどう？」と昨日の試合で負傷した男子を気遣った。「腫れは引いたみたいだけど、まだ痛みはあるみたいだ。今日の試合は難しいかも…」同じ部屋の部員が答えた。「そうなの…心配だわ。」とEスが呟いた。

誰よりも早く目が覚めたKは先ずアイシングしてる足首を動かしてみた。
軽い鈍痛が残っている。（腫れは引いたな。でも、まだ痛みがあるな…クソ！よりによって何でこんな日に…）Kは涙を浮かべて悔しがった。

前回の新人戦での自分のミスからの敗戦は、忘れられない屈辱だった。何よりチームメートに悪かったし、同時優勝と約束した女子にもすまなかった。その屈辱を晴らすには、夏の大会で優勝するしかなかった。そう心に誓って必死に練習を重ねて来たのに、肝心な試合を前に怪我をするなんて…自分が情けなかった。

Kはこんな事で諦める訳にはいかなかった。監督に直訴してでも試合に出させてくれと言いに、監督の部屋へと向かった。

監督は悩んでいた。
攻撃と守備の要であるKの負傷は、チームにとって大きな痛手だった。かと言って無理に試合に出して悪化させたら、Kの将来にとってもよくないと言うのはわかりきってる事だった。

監督は3年生を呼んだ。
ここは3年生の意見を聞いて、彼等の奮起に期待しようと思った。「大丈夫ですよ、監督！2年のPもいるし、僕らでカバーしますよ。」とエースのOが言うと主将のRが「任せて下さい、監督！絶対勝ってみせますから！」と胸を叩いた。

その姿を頼もしく見ていた監督は「よし！お前らの決意は解った！絶対優勝しよう！」と鼓舞した。
「はい！」と答えた3年生は部屋を出て行った。

しばらくして、ドアをノックする音がした。（やはり来たか…）

ドアを開けるとKが立っていた。
「どうした、K。足の方は大丈夫か？」と声をかけると「全然大丈夫です！監督、試合に出れます。出して下さい！」
「いや、K。待て…」
「いえ、監督。大丈夫ですから、俺は大丈夫ですから！このままでは悔しくて…監督！出して下さい！」

Kは目に涙を浮かべながら訴えた。
「…誰が出さないと言った？」
「えっ？だ…出してくれるんですか？」
監督は黙ってKの目を見つめた。

Kは試合場に向かう道すがら監督の話を思い出していた。「いいか、K。何でもそうだが、試合にも流れと言うものがあるんだ。そしてその流れの中で勝負をかける時がある。その時がお前の出番だ。いいか！今日の試合ではお前が東京朝高の切り札なんだ！」

Kは拳を握りしめた。

体育館は熱気に包まれていた。
今日は男女の決勝戦のみが行われる。男子は『東京対愛知』女子は『東京対大阪』。どちらも6月の新人戦の時と同じ顔ぶれだった。

東京の男子部員は6月のリベンジに燃えていた。試合前のウォーミングアップから気合が入っていたが、特に3年生のモチベーションは高かった。彼等の表情には勝利への執念が浮かんでいた。

「ピッ‼️」
いよいよ決戦の幕は落とされた。