【健康】あなたもいつかは認知症の当事者に？

今、アルツハイマー型認知症の新薬が話題を呼んでいる。エーザイが米企業と共同開発した「レカネマブ」という新薬だ。今年の年明けにアメリカで迅速承認されたのに続いて、日本でも申請が出された。

様々な原因で脳の神経細胞の活動が低下し、記憶や学習などの認知機能が損なわれる状態を「認知症」と呼ぶ。日本国内には約600万人の認知症患者がおり、その7割が「アルツハイマー型認知症」だという。いま認知症に広く使われている薬は、脳内に残っている神経細胞を活性化させるものだ。効き目には個人差があるうえ、進行を遅らせる以上のことは難しいという。

これに対し「レカネマブ」は、病気を起こすと考えられている、異常なタンパク質を除去するよう設計されたまったく新しい薬だ。原因に直接働きかける薬は初めてで、認知症治療の大きな節目になると期待されているのだ。

60代が過ぎた頃になると自然と話題は「どんな風に死にたいか」「やるべきことをやってから死にたい」「突然死は絶対イヤだ」など、まさに十人十色だが、共通して言えることは「ボケたくない」というものだ。「ボケる」ことはすなわち、人間らしさを失うことだと考えられているからだろう。

ただ認知症が病み嫌われる理由は、そうした結末よりも、むしろそこへ至る過程にある。大半の人はある日突然、認知症になるわけではない。知らず知らずのうちに下り坂を降り、振り返れば来た道を戻れなくなっているように、今まで当たり前にこなせていた作業が徐々にできなくなる。物忘れが度を越し、周囲に迷惑をかけ始めるのだ。その一つ一つが自尊心を傷つけていく。

失敗する自分と、それを認めたくない自分とが葛藤し、早期の受診をためらったり引きこもったりする。認知症だけにはなりたくないという世間の見方も幸いし、当事者や家族はどんどん孤立していくのだ。